Avril 1975, à l'extérieur de Saigon. Par Nguyen Thanh Châu
Dans la continuité de la publication de mars sur la chute du haut plateau central, en cette édition nous abordons la chute de Saigon, évènement majeur clôturant la guerre du Vietnam le 30 avril 1975.
La rapidité de l’effondrement du haut plateau et la débâcle de son évacuation avait surpris la plupart des observateurs américains, sud-vietnamiens, nord-vietnamiens et leurs alliés soviétiques. S’en suit la chute de Hué le 25 mars et celle de Danang le 28. Le 8 avril, le Politburo de Hanoi exigea « une vigueur inébranlable dans l’attaque jusqu’au cœur de Saigon », la campagne est rebaptisée Campagne Hô Chi Minh.
Le 9 avril, les forces nord-vietnamiennes atteignent Xuân Loc, la dernière ligne de défense des forces sudistes avant Saigon, où la 18e division de l’ARVN fait une dernière résistance et tient la ville au prix de combats acharnés pendant 11 jours. L’ARVN se retire finalement le 20 avril après avoir infligé de lourdes pertes à l’armée nord-vietnamienne ; le président Thieu démissionne le 21 avril lors d’une annonce télévisée en larmes dans laquelle il dénonce les États-Unis pour ne pas être venus en aide au Sud. La perte de Xuân Loc porte un coup fatal à la force militaire du Sud Vietnam, qui perd presque toutes les unités de sa réserve. Environ 2 036 soldats sud-vietnamiens sont tués et blessés et 2 731 autres capturés ; le nombre de victimes du côté nord-vietnamien n’est pas connu, mais le 4 ième corps d’armée à lui seul déclare avoir subi 460 morts au combat et 1 428 blessés, d’autres sourcent citent un chiffre de 5 000 morts et 37 chars détruits. La perte de Xuân Loc ouvre la voie à l’encerclement de Saigon. Le sort de la ville est scellé.
Carte de la chute de Saigon.
Le commandant du IIIe corps de l’ARVN, le général Nguyen Van Toan organise cinq centres de résistance pour défendre la ville et de manière à former un arc enveloppant toute la zone à l’ouest, au nord et à l’est de la capitale. Le front de Cu Chi, au nord-ouest, est défendu par la 25e division, le front de Binh Duong, au nord, est sous la responsabilité de la 5 ième division, Bien Hoa, au nord-est est défendu par la 18 ième division, Vung Tao au sud-est est tenu par la 1 ière brigade aéroportée et par un bataillon de la 3 ième division. Toutes ces positions s’effondrent devant l’avancée des troupes nord-vietnamiennes qui à l’aube du 30 avril avancent vers les installations clés de la ville. La première unité à entrer dans la ville est la célèbre 324 ième division. La 3 ième force opérationnelle de l’ARVN et le 81 ième groupe de rangers commandé par le major Pham Chau Tai et l’unité Loi Ho défendent farouchement l’aéroport de Tan Son Nhut.
A 9h30, le président Minh annonce une reddition sans condition. Il ordonne à toutes les troupes de l’ARVN de cesser les hostilités dans le calme et de rester là où elles sont, tout en invitant le gouvernement révolutionnaire provisoire à s’engager dans une cérémonie de transfert ordonné du pouvoir afin d’éviter toute effusion de sang inutile au sein de la population.
Saigon, 30 avril 1975.
La 203 ième brigade de chars de l’armée nord-vietnamienne sous le commandement du commandant de Nguyen Tat Tai et du commissaire Bui Van Tung est la première unité à franchir les portes du palais de l’Indépendance vers midi. Le char 843, un char soviétique T-54 est le premier à frapper directement la porte latérale du palais, moment historique immortalisé par le photographe australien Neil Davis. Les soldats nord-vietnamiens entrent dans le palais et y trouvent Minh ainsi que tous les membres de son cabinet assis, les attendant. Minh est escorté jusqu’à Radio Saigon pour lire l’annonce de reddition.
CH-46 Sea Knight
Entre temps, le 29 avril les Américains avaient déplanché l’opération Frequent Wind, l’évacuation par hélicoptère et avion du personnel américain et des Vietnamiens sensibles. Dans ce cadre des hélicoptères CH-53 et CH-46 sont utilisés pour évacuer vers des navires de la VII ième Flotte, dans la mer de Chine méridionale ; des UH-1 d’Air America participent également à l’évacuation. Le principal point d’évacuation étant l’enceinte de la DAO à Tan Son Nhat, 395 Américains et plus de 4 000 Vietnamiens sont évacués. Le département d’État américain estime que les employés vietnamiens de l’ambassade américaine au Sud-Vietnam, anciens et actuels, et leurs familles représentaient 90 000 personnes. Une photographie emblématique montre des évacués entrant dans un hélicoptère d’Air America sur le toit de l’ambassade du 22 rue Gia Long. Bien que l’opération militaire américaine prenne fin le 30 avril, de nombreux Vietnamiens, les Boat People, continueront à quitter le pays par bateau durant les années suivantes.
Enceinte du DAO à Tan Son Nhat.
Dans la culture cinématographique, la chute de Saigon est représentée dans Love and Death in Saigon, Miss Saigon, The Deer Hunter, Liberate Saigon et via la mini-série The Sympathiser, inspiré du roman primé de Viet Thanh Nguyen.
Le Sympathisant
De nos jours, dans la Saigon moderne, un module-urbain permet de s’immerger dans les derniers jours de la chute.
Depuis le centre du Quartier 1, départ de l’Opéra, à l’aide de cartes et d’anciennes photographies, explication du triangle de l’Opéra, du Rex, du Continental et du Caravelle. Approche de l’histoire de l’USIS (United States Information Service) au Rex et du bunker du Continental où des Français et des Vietnamiens avaient caché leurs trésors.
Marche pour l’ancien bâtiment de la CIA utilisé comme point d’évacuation durant l’opération Frequent Wind et connu pour la fameuse photographie. Accès exclusif au toit. Non-loin, visite du Palais de l’Indépendance et de son parc, puis du musée de la campagne Hô Chi Minh. Pour conclure, dégustation d’un verre au 9 ième étage du Caravelle, café connu à l’époque américaine et offrant une superbe vue sur le triangle central.
Durée du module : 4 heures.
Transfert : véhicule et marche environ 3 kms.
Illustration bannière : Avril 1975, à l’extérieur de Saigon. Par Nguyen Thanh Châu