Tortue de mer
En cette période hivernale, nous revenons vers l’exotisme conféré par les îles tropicales, singulièrement Con Dao, l’ancienne Poulo Condor, réputée pour la beauté de ses forêts, ses plages et ses fonds marins.
L’archipel de Con Dao (Con Son) se situe dans le sud de la Mer de Chine méridionale (Mer de l’Est pour les Vietnamiens), au sud-est du delta du Mékong. L’archipel se compose d’une île principale (Con Son ou Grande-Condore) et d’une quinzaine d’îlots dont Hon Tre Lon, Hon Ba, Hon Tai, Hon Bai Canh, Hon Cau et Hon Trung. L’ile principale présente un aspect montueux, se forme de roches magmatiques d’âges différents, notamment du crétacé et de sédiments marins quaternaires et en partie de longues dunes blanches.
La variété des coraux de Con Dao, illustration de Ernst Haeckel
Les premières références seraient celles des Ptolémée qui la nomment l’île des satyres (Satyrorum insulae), une métaphore désignant les macaques endémiques du site, ces singes ayant de longues queues à l’instar des satyres. Ensuite, et suivant les époques, Con Dao appartient au Champa ou aux Khmers (Koh Tralach) ; au 17ème siècle, l’archipel est colonisé par les Vietnamiens.
En 1702, la Compagnie anglaise des Indes fonde un comptoir pour les navires croisant entre l’Inde et la Chine, mais en 1705, les Anglais sont expulsés et les entrepôts détruits par les ordres de la cour d’Hué.
Illustration d’un macaque
En 1861, Con Dao passe sous contrôle français et va connaitre la période la plus sombre de son histoire puisque le bagne de Poulo Condor va y être construit ; le site étant idéal, impossible de s’en échapper, entre les forts courants et les requins. Le bagne est utilisé pour enfermer et purger les premiers nationalistes vietnamiens, dans des conditions extrêmes. Certains de ces nationalistes, considérés comme dangereux pour le gouvernement colonial, deviendront plus tard des dirigeants du Vietnam moderne.
Entrée du bagne de Poulo Condore, en Indochine, 1895. Photographie d’André Salles (source : Gallica/BnF)
La partie la plus célèbre du bagne est celui des cages à tigre, de minuscules cages inspirées des oubliettes ou des cages en fer du roi Louis XI (les prisonniers y sont maintenus en position accroupie, sans pouvoir se lever, ni utiliser leurs jambes). En 1954, le bagne est réutilisé par le gouvernent sud-vietnamien.
Les détenus les plus célèbres étant :
Poulo Condor apparait dans la littérature, notamment via Riz noir, un roman d’Anna Moï, œuvre consacrée à deux jeunes filles internées au bagne. Après 1975, Con Dao est utilisé par l’armée vietnamienne. Le site se voit désormais classé en relique historique spéciale par le gouvernement vietnamien.
Une cour du bagne de Poulo Condor (source : manhhai)
À partir des années 1990, l’ile s’ouvre au tourisme, d’abord domestique. Les Vietnamiens sont nombreux à y venir, surtout pour découvrir le bagne et pour rendre hommage à Vo Thi Sau dont l’âme, selon les rumeurs, est sacrée. L’ile ne devient connue comme destination balnéaire que récemment, suite à l’ouverture de quelques hôtels de luxe, dont la renommée Six Senses Con Dao ou le Poulo Condor Resort. L’accès peut se faire par avion depuis Ho Chi Minh ville et Hanoi, ou par navette rapide depuis Vung Tau.
Le Six Senses Con Dao
L’archipel de Con Dao est classé en parc national. Les écosystèmes représentés dans le parc comprennent :
Kunstformen Der Natur (Formes artistiques de la nature) de E. Haeckel en 1904
Illustration de coraux de Mark Catesby
Con Dao fait partie des plus beaux sites de plongée du pays, notamment pour la beauté et la variété des coraux, et l’abondance en poisson. Les chanceux pourront tenter de nager avec les lamentins (dugongs) ou les raies manta. Avec une mer chaude et une visibilité excellente (d’avril à septembre), les vingt-quatre spots de plongée de quinze à cinquante mètres de profondeur découverts à ce jour en font un lieu idéal pour la découverte sous-marine.