« Vietnam » : histoire d’une curiosité toponymique

Comprendre l’Asie du Sud-Est, c’est aussi découvrir et s’intéresser à la toponymie de ses pays, ses villes et autres lieux. En s’y attardant bien, on découvre que souvent les noms empruntent à des légendes pacifiques ou guerrières et sont emplis de poésie.

Premier volet de cette série : le Vietnam (sous sa forme officielle Viêt Nam). 

Ce nom à la sonorité très asiatique et exotique pour les Occidentaux, porte en son nom, le peuple Kinh (signifiant “venant de la capitale“) ou Viêt (lui-même dérivé du mot chinois Yue qui signifie “étranger“). Aujourd’hui, ce groupe constitue l’ethnie majoritaire du Vietnam. Mais les origines de cette appellation ne s’arrêtent pas là… nous allons ici, essayer de vous simplifier une histoire toponymique étonnante, en nous appuyant sur les propos de Jean Rispaud dans sa « Revue française d’histoire d’outre-mer», publiée en 1959 et de Huu Ngoc, grand historien du Vietnam. Si bien d’autres historiens ont étudié cette origine toponymique complexe, les versions de Jean Rispaud et celle de Huu Ngoc, sont de nos jours considérées comme les plus plausibles.

La version de Jean Rispaud

Le rôle de l’empereur Gia-Long

L’histoire du Vietnam est étroitement liée à la Chine et indubitablement celle de son étymologie à la cour impériale de Pékin.
C’est au cours du XIX^ème siècle que l’empereur Gia-Long réunifia les différents royaumes du Dai Viet du Nord au Sud pour constituer pour la première fois de son histoire, le Vietnam. Pour renommer son nouveau pays, il s’appuie sur le nom de « Nam Viet », signifiant “le Viet du Sud” déjà donné par le souverain Ly By lors de son règne (544-546) à ce morceau de territoire. Gia-Long proposait ainsi de faire revivre comme digne du grand empire qu’il venait de fonder, tout en abolissant le nom humiliant d’« Annam » qui signifiait “le Sud pacifié“. Entendez par là, pacifié pour l’empire chinois donc synonyme de défaite, de suzeraineté et de soumission.

Lorsque l’empereur Gia-Long se présente à la cour de Pékin pour déposer le nom de « Nam Viet », celle-ci refusa cette proposition et l’inversa en « Viet Nam », signifiant “pays au Sud du Viet“.
À connotation historique et logique plus neutre. Mais grâce à ses tactiques de ruse de retours aux moeurs et aux modes d’administration chinois, il se fait reconnaître Empereur du Vietnam. Toutefois, à l’époque le nom de « Daï Viet » “le grand Viet” était d’usage par l’empereur et les lettrés. Le peuple continuait de parler d’ « Annam » sans savoir la réelle signification de ce terme.

C’est seulement à partir des années 1900, que l’on observe une résurgence du mot « Viet Nam » puisqu’il devient un cri de ralliement national et l’emblème commun à tous les partis révolutionnaires et nationalistes à travers tout le pays avant 1945, et qui sont ironiquement soutenus… par la Chine communiste. Hô Chi Minh inclut l’appellation Viet Nam dans la déclaration d’indépendance, puisque la révolution en acquérant l’indépendance nationale décide de rejeter le nom péjoratif d’Annam.

Un lien historique et cosmologique avec la Chine

De cette histoire étymologique, l’appellation « Nam » qui rappelons-le signifie “pays du Sud” a subsisté, mais au Sud de quoi ? De la Chine! En effet, l’empereur Gia-Long a voulu garder ce lien historique et l’importance du système cosmogonique, avec pour prise de repère la Chine, « le pays du milieu ». Gia-Long n’a donc pas renoncé à ce lien culturel, en dépit de la pression exercée durant des siècles par la Chine sur le peuple Viêt.

La version de Hüu Ngoc

Une autre version étymologique donnée par Hüu Ngoc, historien du Vietnam est également intéressante à connaître :

Selon lui, le Vietnam doit son nom à l’historique de son peuplement. En effet, l’actuel peuple vietnamien appartient à une formation humaine issue du croisement Mongoloïdes (descendants du Nord) avec des Austronégroïdes (descendants du Sud) autochtones. C’est dans cet environnement pluriethnique que l’ethnie viet occupait un habitat s’étendant du Sud du Yangtsé (fleuve Bleu) en Chine, à la partie nord du Vietnam actuel. Et parmi ces nombreux groupes ethniques Viêt, ceux du sud se sont forgés une identité culturelle dans le bassin du fleuve Rouge dès l’âge du bronze, soit avant la formation de l’Empire chinois. Par la suite, ce dernier assimilera toutes les autres ethnies Viêt au Nord, mais seuls les Viêts du Sud parviendront à préserver leur identité nationale, malgré une domination d’un millénaire de leur nouveau puissant voisin du Nord. Ces Viêts du Sud, on les retrouve dans l’appelation… Viêt Nam! 

Les origines du terme « Viet Nam » relèvent ainsi d’un passé historique commun à la Chine et au Vietnam, un passé qui aujourd’hui est souvent interprété librement par chacun de ces deux pays et de ses peuples. Le peuple vietnamien doit à l’empereur Gia-Long le nom de leur nation, qu’il a réussi à faire accepter par la cour impériale chinoise. Un nom surtout dépourvu d’infamie et à la mesure de leurs mérites patriotiques.