Une des merveilles des massifs calcaires du Vietnam est le hsienmu, en cette édition estivale, nous abordons cette essence précieuse des hauteurs.
Un arbre majestueux
Le hsienmu est un arbre majestueux, rare, disséminé sous la forme de bois localisés. Il se plaît sur les massifs karstiques du centre et nord Vietnam, du nord-est Laos et du sud de la Chine. Il se caractérise par son écorce fendillée, ses puissantes racines tentaculaires et ses qualités pour la construction.
Depuis une trentaine d’année, il est menacé par la perte de son habitat. Depuis 1998, il est classé dans la Liste Rouge de l’UICN des espèces menacées et également classé vulnérable selon les critères A1cd. Au Vietnam, diverses actions de conservation sont en cours, notamment dans le parc national de Ba Be et dans celui de Phong Nha – Ke Bang.
Au pied d’un hsienmu.
Aux fortes dimensions
Le hsienmu (Burretiodendron hsienmu, le Nghien des Vietnamiens) est classé dans la sous-famille des Dombeyoideae, de la famille des Malvaceae. Il affectionne les forêts tropicales et subtropicales humides, à des altitudes allant de 500 à 1500 mètres et croît sur des sols karstiques bien drainés. Il nécessite un climat chaud et humide pour prospérer et s’est adapté à des milieux aux températures modérées à élevées et à forte humidité, à l’instar des sommets brumeux du Phu Tha Ca et de ceux des parcs nationaux de Ba Be et de Phong Nga – Ke Bang.
Le hsienmu peut atteindre des hauteurs de 30 à 50 mètres pour un diamètre d’une moyenne de 80 à 90 cms, parfois plus pour les vieux spécimens (vers 3m50). Certains peuvent atteindre un âge de 1000 et 2000 ans pour certains spécimens vénérables, notamment dans la forêt du district de Ha Lang, dans la province de Cao Bang (Nord-Est Vietnam) et dans de la réserve naturelle de Gulinqing (Sud Yunnan).
Son tronc est droit et robuste, avec une écorce grise à brunâtre, parfois fissurée. Les jeunes branches sont glabres. Les feuilles sont ovales, mesurant environ 12 cms de long sur 10 cms de large, avec un bord entier. Elles présentent 5 à 7 paires de nervures latérales, dont 3 partent de la base ; le pétiole des feuilles mesure de 3 à 5 cms de long.
Hsienmu centenaire (Cao Bang).
Aux fleurs délicates
Les fleurs sont unisexuées. Les fleurs mâles ont un diamètre d’environ 1,5 cm. Le calice est en forme de cloche, divisé en 5 lobes profonds, mesurant 1,5 cms de long. Les pétales sont au nombre de 5, mesurant 1,3 cms de long. Il y a environ 25 étamines, regroupées en 5 faisceaux ; les filets des étamines mesurent de 1 à 1,3 cms de long ; les anthères sont oblongues, mesurant 3 mm de long. Le fruit est pentagonal (semblable à un fruit de pêcher), s’ouvrant naturellement, avec un diamètre de 1,8 cms, il mûrit en fin d’été ou en automne.
Le hsienmu produit des fruits et des graines qui servent de nourriture à une variété de créatures forestières. Les oiseaux, les petits mammifères, et même certains insectes se nourrissent de ces graines, contribuant à leur dispersion. Les fruits, souvent riches en nutriments, attirent de nombreux herbivores et omnivores, établissant ainsi l’arbre comme une source de nourriture essentielle. L’écorce, les feuilles et le bois du hsienmu hébergent une multitude d’insectes. Ces insectes, à leur tour, attirent des prédateurs comme les oiseaux insectivores et les petits reptiles. En fournissant un habitat et une source de nourriture pour ces insectes, l’arbre soutient indirectement les niveaux trophiques supérieurs.
Aux vertus stabilisatrices
Les feuilles mortes, les branches et les autres parties végétatives de l’hsienmu, une fois tombées au sol, sont décomposées par une variété d’organismes décomposeurs, comme les champignons, les bactéries et les insectes saprophages. Ces décomposeurs transforment la matière organique en nutriments disponibles pour les plantes, fermant ainsi le cycle des nutriments dans la forêt. Ses racines profondes et étendues aident à stabiliser le sol et à prévenir l’érosion. En fixant le sol, l’arbre contribue à maintenir la structure du terrain forestier, protégeant ainsi contre les glissements de terrain et l’érosion due aux fortes pluies de la mousson.
En tant qu’arbre de grande taille, le hsienmu joue un rôle crucial dans la régulation du microclimat forestier des monts calcaires du centre et nord Vietnam. Son feuillage dense procure de l’ombre, modérant ainsi les températures au sol et réduisant l’évaporation. Il absorbe le dioxyde de carbone de l’atmosphère et le stocke sous forme de biomasse. Cette fonction de séquestration du carbone aide à atténuer les effets du changement climatique en réduisant la concentration de gaz à effet de serre dans l’atmosphère de ces régions.
Hsienmu millénaire (réserve naturelle de Gulinqing).
Aux nombreuses autres qualités
Le bois du hsienmu possède des propriétés mécaniques élevées, étant très dur, résistant, durable, sans veines, et imperméable aux insectes et aux champignons, même lorsqu’il est enterré dans le sol. Les intempéries ne peuvent que ternir la surface du bois exposée. Son cœur a une couleur uniformément brun foncé, avec des anneaux de croissance très fins et une structure en couches. Sur le plan mécanique, il est dur, solide et très résistant. Lorsqu’il est poli, les parties plus anciennes peuvent révéler des motifs subtils similaires aux motifs sur la lame d’un sabre japonais (ceci est dû à sa structure en couches, également appelée grain de chun, que seuls quelques types de bois possèdent).
Les habitants des régions montagneuses calcaires élevées du Vietnam, principalement les Tây, les Hmông et les Nung, utilisent le hsienmu pour construire leurs maisons, y compris les poteaux, les planchers, les poutres transversales, les poutres principales, et autres éléments. Une caractéristique spécifique de ce bois est que lorsqu’on marche sur le plancher, il ne produit jamais le bruit caractéristique du bois mou ou flexible, c’est pourquoi ce bois est très apprécié pour la fabrication de planches. Il est pareillement utilisé pour constituer des cloisons, les étagères, les tables et les chaises. Les nœuds de son tronc (les parties noueuses ou les excroissances boisées qui se forment lorsque le tronc de l’arbre est blessé ou présente une anomalie) ont une surface rugueuse mais sont constitués de bois dur, avec une variété de couleurs et des motifs de nœuds esthétiques. Ils sont utilisés pour la fabrication d’artisanat décoratif comme des sculptures, des vases et des décorations.
Coupe de hsienmu (Nord-Est Vietnam).
Déambuler sous son ombrage
Sur demande, divers modules Amica Travel sont organisables pour observer le hsienmu dans son milieu naturel, notamment dans les parcs nationaux de Phong Nha – Ke Bang, de Ba Be et au Phu Tha Ca, ce depuis le village hmông blanc de Seo Lung d’où des randonnées forestières sont organisables dans la vallée centrale de ce massif brumeux, second point culminant de la province de Ha Giang.
