En cette édition et dans le cadre d’une série d’articles sur la fin de la guerre du Vietnam, nous abordons le sujet de John Paul Vann, un Américain« pas si tranquille » de la Guerre du Vietnam, connu entre autres via A Bright Shining Lie (l’Innocence perdue), l’œuvre acclamée de Neil Sheehan.
Ses débuts dans l’armée
John Paul Vann est né en 1924, à Norfolk, Virginie. De condition modeste, il intègre un internat via le mécénat d’un membre de sa paroisse. En 1943, il s’engage dans l’armée américaine et participe à une formation de pilote, il est nommé sous-lieutenant ; en octobre 1945, il épouse Mary Allen de Richestor (ils auront cinq enfants), puis il rejoint l’infanterie. Il se voit affecté en Corée, il y coordonne le transport de la 25e division et participe au débarquement d’Inchon. En 1954, il obtient un B.S. en économie et en statistiques et rejoint le 16e régiment d’infanterie en Allemagne. En 1957, Vann retourne aux États-Unis pour suivre les cours du Command and General Staff College (une condition préalable à toute promotion ultérieure). Pendant cette période, il obtient un M.B.A. de l’université de Syracuse et, en 1961, il est promu lieutenant-colonel.
John Paul Vann
Son premier engagement au Vietnam
En 1962, Vann est volontaire pour le Vietnam où il devient le conseiller du colonel Huynh Van Cao, commandant du IVe corps de l’ARVN. Il est impliqué dans des actions antiguérilla, notamment la désastreuse bataille d’Ap Bac (2 janvier 1963) pour laquelle il obtient la Distinguished Flying Cross. Il tente ensuite d’attirer l’attention du public sur la « gestion de la guerre », notamment via le journaliste du New York Times, David Halberstam. En 1963, Vann termine son mandat au Vietnam. En partie par dépit, il quitte l’armée quelques mois plus tard.
L’appel de l’Asie dans les veines
Il est employé chez Martin Marietta, à Denver, mais le Vietnam et ses particularismes lui manquent, il y revient en mars 1965 en tant que fonctionnaire civil de l’Agence pour le développement international (AID). Il rejoint ensuite les opérations civiles et le soutien au développement rural (CORDS), un groupe composé de l’USAID, du service de renseignement, de la CIA, du département d’État, ainsi que de personnels de l’armée américaine.
Son implication sur des conflits majeurs
Jusqu’à 1970, Vann participe à diverses opérations et campagnes, puis il est affecté comme conseiller américain principal dans la région militaire du IIe Corps (Pleiku – Kontum, le centre et nord du haut-Plateau). Il y est le conseillé du commandant de l’ARVN et devient le premier civil américain à commander des troupes régulières au combat. Son poste est l’équivalent en responsabilités à celui d’un général de division dans l’armée américaine.
Trois jours avant son crash
Le clap de fin
Il participe à la bataille de Kontum (2 mai – 1 juillet 1972), et le 9 juin, lors d’un transfert nocturne entre Pleiku et Kontum, son hélicoptère (indicatif « Rogues Gallery ») s’écrase sur une petite colline boisée, étrangement, la localisation d’un cimetière proto-indochinois et de ses totems énigmatiques. Le 16 juin, il est inhumé dans la section 11 du cimetière d’Arlington. Le 18 juin, à titre posthume, le président Richard Nixon lui décerne la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute citation civile de la nation, ce pour ses dix années de service au Sud Vietnam. Pour ses actions durant la bataille de Kontum, Vann reçoit la Distinguished Service Cross, le seul civil ainsi honoré depuis la Seconde Guerre mondiale.
Une vie remarquablement illustrée
Sa vie est révélée par Neil Sheehan dans son « A Bright Shining Lie : John Paul Vann and America in Vietnam ». Le livre est récompensé en 1988 par le National Book Award et, en 1989, par le Pulitzer Prize. En 1998, HBO réalise le film A Bright Shining Lie, adapté du livre, avec Bill Paxton dans le rôle de Vann.
A Bright Shining Lie 1998
L’auteur du livre Neil Sheehan
Le livre “Bright Shining Lie” (l’Innocence perdue)
Divers sites liés à John Paul Vann sont toujours présents, notamment les rizières d’Ap Bac, sur la route du delta du Mékong ; les collines des combats des batailles de Kontum, dont la Hill 823, la Hill 875 et la Hill 1338, les camps de Ben Het et de Dak Seang, les vestiges de la base et de l’aéroport de Dak To et, vers le sud de Kontum, la funeste colline aux totems.
