Perchée dans les montagnes isolées du Nord du Laos, l’ethnie o’pa est l’une des plus secrètes d’Asie. Célèbre pour ses magnifiques coiffes d’argent et ses traditions tibéto-birmanes préservées, ce peuple vit encore au rythme de rituels ancestraux. Plongée au cœur d’une culture fascinante et méconnue.
Au sujet du groupe des O’Pa
Sous le sommet principal de la chaîne du Phu Sang, dans la province de Phongsaly, au nord du Laos, s’étend le territoire des O’Pa, parfois transcrits Opa ou Eupa. Ils constituent l’une des plus petites branches de la famille tibéto-birmane, au sein de l’ensemble lolo-birman. Leur groupe demeure l’un des plus énigmatiques du Laos, et sans doute de toute l’Asie du Sud-Est. Hormis la monographie d’Henri Roux, publiée en 1924, peu d’études leur ont été consacrées.
Accès aux villages o’pa
Repartis dans un paysage complexe de monts, de crêtes, de vallées secondaires
Les O’Pa se répartissent aujourd’hui en quatre villages, établis sur les contreforts orientaux du Phu Sang. Ils ne seraient guère plus de sept cents. Ces villages, relativement proches les uns des autres, dominent la moyenne Nam Ly, affluent de la Nam Ou, au-dessus d’immenses brûlis et d’un paysage complexe de monts, de crêtes, de vallées secondaires, de talwegs et de ravins que les brumes recouvrent souvent avant même la fin du jour.
Leurs principales activités demeurent la culture du riz sur brûlis, le tissage et l’élevage. Au premier abord, l’arrivée d’un étranger provoque une forme de stupeur. Les enfants se figent, certains s’enfuient ; les adultes et les anciens observent avec une curiosité mêlée de réserve, d’égards et de courtoisie, comme si le visiteur appartenait à une délégation officielle, premier envoyé de l’Occident, ambassadeur involontaire, ou simple signe venu d’ailleurs.
Famille o’pa
Maisons protégées par les Nè et coiffes élégantes
Les maisons o’pa sont traditionnellement bâties en terre crue. Leurs murs épais, presque aveugles, conservent une fraîcheur intérieure que seules de minuscules lucarnes viennent traverser de quelques raies de lumière. Les toits, autrefois couverts de chaume ou de bambou, sont de plus en plus remplacés par la tôle ondulée. L’habitation se compose généralement d’une pièce centrale, de deux ou trois chambres et d’une cuisine enfumée. Chaque maison conserve un Ap’olakhay, panier des ancêtres où demeureraient les Nè, esprits familiaux et présences invisibles de la lignée.
Les femmes o’pa se distinguent par l’élégance de leurs coiffes. Les jeunes portent d’imposantes tiares rondes, ornées de fils d’argent, de piastres ou d’autres pièces anciennes ; les femmes mariées, des coiffes triangulaires rappelant parfois des bonnets phrygiens, elles aussi chargées d’ornements d’argent. Le vêtement féminin obéit à des codes propres, où le corps n’est pas dissimulé selon les normes extérieures, mais intégré à une esthétique sociale, rituelle et villageoise. Dans les maisons, les champs ou les chemins de brousse, cette présence du corps relève moins de l’exhibition que d’un rapport ancien à la beauté, à l’âge, à la fécondité et au regard.
Ornements o’pa
Rites de naissance
La naissance demeure entourée d’interdits et de précautions. Les placentas sont conservés puis placés dans de gros tubes de bambou devant les maisons, afin d’éloigner les esprits malfaisants et les tigres-garous qui, selon les croyances locales, hanteraient les bois alentour. Le plus grand malheur serait de mettre au monde des jumeaux. La grossesse se règle par une série de prescriptions, tandis que l’accouchement se fait traditionnellement en position assise. En cas de complication, le chamane intervient, accomplit des sacrifices et prononce des formules destinées à convaincre l’enfant de venir au monde : « Les fourmis naissent, les chiens naissent, les cochons naissent. Toutes les bêtes naissent. Tu n’es pas seul à naître. Sors donc vite. Je te donne un cochon et un chien. Mange à ta faim, et sors donc vite. »
Soirée dans une maisonnée o’pa
Quotidien immémorial
Le quotidien suit le rythme immémorial des travaux agraires. Il varie peu, scandé par les saisons, les besoins du village et la répétition des gestes essentiels : chercher le bois dans les forêts voisines, rapporter les fagots vers les maisons, couper les herbes et les jeunes pousses destinées au bétail, puiser l’eau, tamiser, piler, piler encore, tamiser de nouveau, filer, tendre les fils, actionner le métier à tisser, cuire le riz, préparer la nourriture des cochons.
Durant la saison des pluies, de mai à novembre, les O’Pa se consacrent aux champs. C’est la période cruciale, presque vitale, celle où se joue l’équilibre de l’année. À la saison sèche, ils cultivent parfois un peu d’opium, préparent les brûlis, incendient de nouvelles parcelles. Alors, les feux courent sur les pentes, les fumées ferment l’horizon, et toute la contrée semble glisser dans une atmosphère étrange, à la fois suspendue, silencieuse et abandonnée.
Cette région peut être découverte dans le cadre d’un module d’immersion chez les O’Pa ou d’un trekking niveau 3 traversant le nord du Phu Sang. Pour plus d’informations, merci de nous contacter.
Le massif du Phu Sang au crépuscule
Illustration bannière : Femme o’pa partant pour un brûlis, au second plan, dans les brumes, la vallée de la Nam Ly.
Illustrations d’après les photographies des missions terrain Phu Sang d’Amica Travel.
