Battambang est le chef-lieu de la province éponyme. Premier grenier à riz du pays, il s’agit de la deuxième ville du pays, après Phnom Penh, avec près de cent cinquante mille habitants. Fondée au XIème siècle, elle passe à deux reprises sous le contrôle thaïlandais avant d’être récupérée définitivement par les Français, au profit des Khmers, en 1909. Battambang est facilement accessible par la route depuis Phnom Penh (trois cents kilomètres) ou Siem Reap (cent soixante-dix kilomètres). En saison des pluies, le trajet fluvial Siem Reap-Battambang via le lac Tonlé Sap est unique : un voyage sur la mer nourricière du Cambodge.
Piste écarlate de l’arrière-pays
Un bourg au charme désué
Battambang est installée sur les bords de la rivière Sangker, un affluent du Tonlé Sap ; elle est entourée de plaines fertiles où sont cultivés riz, noix de coco, oranges et bananes. Au centre-ville, se trouvent des demeures de style colonial au charme désuet, tout au long de la rivière, çà et là apparaissent de petits temples. Le marché central et le musée d’archéologie constituent d’autres centres d’intérêt.
Sur sa partie méridionale s’établit le village de Wat Kor, célèbre pour ses vingt-et-unes maisons datant du début du XXème siècle, édifiées à l’aide de bois rares, et entourées de jardins-vergers qui s’offrent à la rêverie depuis de larges vérandas dans une ambiance d’un autre âge.
La génèse du projet Maisons Wat Kor
C’est dans cette campagne véritable que Kim Nou et Sophean, francophones et francophiles, décident d’y ériger leur Maisons Wat Kor. Fondu harmonieusement dans une végétation touffue, cet hôtel de charme comprend quinze chambres réparties dans trois maisons traditionnelles en bois sur pilotis magnifiquement préservées, garni d’un restaurant-bar et d’une piscine d’eau salée.
L’espace de restauration de Maisons Wat Kor
À la fin des années soixante-dix, à la chute du régime Khmer Rouge, le jeune Kim Nou se prend d’habitude d’aller pêcher avec ses compagnons du même village au lac du Tonlé Sap, le plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-Est. Un jour, en route ledit lac, la roue de leur char à bœufs se rompt. C’est alors qu’une famille voisine s’empresse de leur porter secours pour fixer leur bousmobile. Emplis d’une bonté naturelle, les réparations terminées, les bienfaiteurs du jour invitent toute la bande à se délecter d’un repas convivial. Un moment sincère partagé tel des membres d’une même famille qui s’ancre à jamais dans la tête du jeune garçon comme une référence de l’hospitalité cambodgienne.
Les hôtes accueillant Angelina Jolie
Une vision humaniste
Aujourd’hui, le fondateur de Maisons Wat Kor a comme mot d’ordre : favoriser la force humaine des communautés de Battambang, et leur redistribuer équitablement des bénéfices générés par son établissement.
En sus, il encourage ses résidents à comprendre et à protéger l’essence de l’architecture traditionnelle khmère, en opposition au style contemporain des complexes résidentiels urbains chinois ayant le vent en poupe dans le pays, et promeut la cuisine vernaculaire qu’il met en lumière dans son espace de restauration s’inspirant des repas familiaux servis dans une hospitalité similaire. Une culture et des valeurs que l’ensemble du personnel de Maisons Wat Kor s’efforce de transmettre aux hôtes de passage, dont les plus renommés comprennent les ambassadeurs américains et français, ou encore le couple Angelina Jolie, Brad Pitt.
De la saveur des traditions à la mémoire des lieux
Depuis cette oasis luxuriante, découverte à vélo ou en tuktuk de l’hypnotique campagne ceinturant Battambang. Rencontre d’artisans khmers spécialisés dans les mets populaires tels que le papier de riz, fabriqué à base de riz brisé trempé dans des pots en argile, les bananes séchées, le riz gluant en bambou (le Kralan), et le vin de riz. Immersion dans la vie quotidienne de ces communautés rurales et dégustation de spécialités fraîchement concoctées. Un moment de convivialité au goût de fruits de saison, d’eau de coco et de sourire chaleureux. Non loin, visite de site commémoratif pour les victimes du régime khmer rouge, au champ d’extermination de Samrong Knong ou du site historique et religieux de Phnom Sampov, la Grotte de la Mort, célèbre pour son bouddha couché. Pour les afficionados de cirque, visite du campus de l’ONG Phare Ponleu Selpak, une organisation culturelle d’insertion de jeunes défavorisés via les métiers d’art et du spectacle, un véritable catalyseur de vocation pour ces nouvelles générations en devenir.
Échappée khmère dans la campagne de Battambang
