En mars dernier, nous abordions le sujet du palmier Nipa ou cocotier d’eau, en ce jour nous revenons sur le thème des palmes, tant caractéristiques des pays tropicaux, ce via la fougère-palmier.
Lors de marches en forêt ou lors de déambulations dans certains jardins vietnamiens et d’Asie du Sud-Est, il n’est pas rare de rencontrer la fougère-palmier, une superbe fougère… à l’allure d’un palmier.
Une fougère arborescente
La fougère-palmier (Todea wilkesiana) est une espèce de fougère arborescente appartenant à la famille des Osmundaceae. Elle est originaire des régions tropicales du Pacifique, notamment des îles du Pacifique Sud, de l’Australie, de la Nouvelle-Zélande et de certaines parties de l’Asie du Sud-Est. Son tronc a l’aspect de celui des palmiers et son sommet se distingue par un bosquet de frondes verdoyantes.
La Todea wilkesiana est souvent confondue avec une autre fougère arborescente appelée Cyathea cooperi, qui partage des caractéristiques similaires, telles que des frondes ressemblant à des feuilles de palmier.
La Todea Wilkesiana, illustration publiée en 1875 par Jean Jules Linden
Une vie à l’ombre de la canopée
Dans la nature, elle pousse principalement dans les milieux à l’ombre d’arbres plus grands ou souvent le long de cours, de ruisseaux ou de mares. À l’instar des fougères arborescentes, elle est adaptée à l’ombre, à cette vie sous la canopée. Si suffisamment d’humidité, la fougère-palmier peut apparaître sur des dunes côtières.
Pour les cas les plus spectaculaires, elle peut atteindre une hauteur de dix mètres. Sa croissance est lente et il lui faut parfois des années, voire des décennies pour atteindre sa taille maximum. Les conditions de croissance y compris le climat, l’humidité ambiante, la luminosité et la qualité du sol influençant son développement.
Fougères et palmes, dessin d’Ernst Haeckel 1904
Sporanges et spores
La fougère-palmier produit généralement des sporanges plutôt que des fruits comme les plantes à fleurs. Les sporanges sont des structures de reproduction spécifiques aux fougères et aux plantes alliées, appelées ptéridophytes. Les sporanges sont responsables de la production de spores, qui sont libérées dans l’environnement pour se développer en nouvelles plantes.
Les spores tombent sur le sol ou d’autres surfaces appropriées et germent pour former une petite structure appelée un prothalle. Le prothalle est une phase de la vie de la fougère qui est souvent très petite et discrète. Sur le prothalle, des gamètes mâles et femelles sont produits. Ces gamètes se combinent pour former un nouvel organisme végétal appelé sporophyte, qui est la forme adulte de la fougère.
Sporanges et spores, photo de Georgeclerk
La jeunesse éternelle et la bonne chance
En sus de sa popularité en tant que plante ornementale, la fougère-palmier est également utilisée à des fins médicinales par certaines cultures indigènes. Cependant, ses utilisations thérapeutiques sont limitées et peu documentées.
Dans certaines cultures d’Asie et du Pacifique, la fougère-palmier est associée au renouveau. Selon la légende, manger son cœur donnerait la jeunesse éternelle. Elle est parfois considérée comme un symbole de protection et de fertilité et elle est plantée autour des maisons pour éloigner les esprits malveillants et attirer la bonne fortune.
