Le Nipa ou cocotier d’eau

Tout voyageur ayant navigué le long des arroyos du delta du Mékong, et spécialement ceux de la province de Ben Tre, garde en général un souvenir impérissable de leurs rives où s’épanouissent de splendides haies de cocotiers d’eau, une variété semi-aquatique que nous évoquons en cette page.

Le Vietnam et l’Asie sont dotés de la plus grande diversité de palmiers du monde et sont profondément intégrés aux cultures locales. Plus d’une douzaine de palmiers indigènes fournissent quantités d’aliments, fibres, boissons, rotin, matériaux de construction et autres produits. Le cocotier d’eau est l’un d’entre eux.

Ses superbes haies verdoyantes

Le cocotier d’eau, palmier d’eau, palmier nipa ou palmier de mangroves (Nypa fruticans) appartient à la sous-famille des Nypoideae. Il est caractéristique des habitats estuariens de l’océan Indien, du Pacifique, des littoraux du delta du Mékong et du golfe du Siam. Le palmier apprécie les eaux boueuses des canaux, les berges de rivières à faible courant et l’amont saumâtre des deltas. Il apparaît superbe le long des cours où il forme des haies verdoyantes, ses palmes ondulant en bosquets denses ou créant des voutes végétales ombragées au-dessus des arroyos.

Apprécié par les macaques

Son tronc se développe de façon souterraine dans la vase, seules les feuilles et la tige de la fleur croissent au-dessus de la surface. Les palmes peuvent atteindre une hauteur de neufs mètres, elles sont d’un vert étincelant. Les fleurs forment une inflorescence globulaire composée de fleurs femelles à l’extrémité et de fleurs mâles rouges ou jaunes sur les branches inférieures. La fleur produit des noix ligneuses associées en une grappe globulaire pouvant atteindre vingt-cinq centimètres de diamètre. Les noix mûres s’en séparent et flottent au gré de la marée, elles dérivent parfois vers des îles ou remontent loin dans les terres où elles germent. Les macaques à longue queue (Macaca fascicularis) apprécient les inflorescences et les fruits du palmier.

Et par les humains

Les humains l’affectionnent en conséquence : ses longues feuilles satinées sont utilisées en guise de toiture, notamment au Cambodge et dans le delta du Mékong, elles permettent d’envelopper divers aliments et le tabac ; les fibres servent pour la vannerie. Dans certaines régions côtières, le tronc est utilisé pour les murs des maisons. Les jeunes pousses sont comestibles, les pétales des fleurs peuvent être infusés créant une tisane aromatique, les sépales constituent des ornements. Les fruits immatures, des genres de boules gélatineuses et translucides sont des ingrédients de pâtisseries.

Une sève riche en sucre

Le palmier nipa génère une sève riche en sucre, fermentée elle peut produire jusqu’à vingt mille litres par hectare. Son extraction est une pratique pantropicale. Il existe trois techniques. La première consiste à piquer l’inflorescence en développement d’un palmier vivant et à recueillir la sève qui s’écoule dans un récipient. La deuxième consiste en une incision en forme de V pratiquée à proximité du cœur où un récipient est placé pour recueillir la sève s’écoulant. La troisième consiste à abattre le cocotier et à recueillir la sève dans une cavité creusée dans le cœur du tronc, dans le cas de petits palmiers, à défeuiller l’arbre et à tailler la tige pour favoriser l’écoulement de la sève.

Le vin de palme

La sève peut être consommée de façon naturelle (le neera du sud de l’Inde). Fermentée, elle devient un vin de palme parfois distillé en spiritueux (l’arrack). Bouillie, elle devient un sucre de palme à la couleur brun doré. Si conservée et fermentée dans des réceptacles en terre cuite, elle produit une sorte de vinaigre (le cuka nipah des Malais). La sève est parfois donnée aux cochons puisqu’elle confère une saveur sucrée à la viande.

A la découverte des cocotiers d’eau

Au Vietnam, le moyen le plus joyeux de découvrir le cocotier d’eau reste un module en barque ou en kayak le long des verdoyants canaux de la province de Ben Tre. Au Cambodge, le long du Golf du Siam et spécialement en naviguant sur la rivière Ta Tai (sanctuaire de Peam Krasop et le nord-ouest du parc national du Boutum Sakor), une région de méandres aquatiques, formée d’un lacis d’affluents et d’arroyos où le palmier s’épanouit de façon majestueuse.

 Découvrir la province de Ben Tre, la terre des cocotiers du Vietnam